Si le mois de mai est parfois célébré pour ses jours fériés, ses week-ends prolongés et autres ponts, il est aussi l’occasion de commémorer la création d’une autre forme de « pont » qui a permis de relier la mer Méditerranée à l’océan Atlantique. Le 15 mai 1681 était effectué la première mise en eau complète et le voyage inaugural du Canal des Deux-Mers. Un convoi de 25 barques partait de Toulouse, relié à l’océan par la Garonne via l’écluse du port de l’Embouchure, pour rejoindre Sète.

Aboutissement d’un chantier pharaonique qui dura près de vingt ans, il entraina la création d’un ensemble d’ouvrages d’art et d’ingénierie exceptionnels : l’écluse de Fonseranes, le barrage de Saint-Ferréol ou le pont-canal de l’Orb. A ce titre, le Canal est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1996, et nous célébrons cette année les 30 ans de cette labellisation. A Toulouse, nombre de ces édifices jalonnant le Canal ont donné leur nom à des quartiers : les Ponts-Jumeaux, l’Embouchure, le pont des Demoiselles.

Quel joggeur, cycliste ou promeneur qui sillonne aujourd’hui les anciens chemins de halage peut se représenter la vie des bateliers qui ont fait vivre le Canal ? Même les plaisanciers qui empruntent aujourd’hui cette voie auraient du mal à le faire. Imaginez-vous charger, convoyer et décharger plus de 100 tonnes de futs d’arsenic depuis Marseille jusqu’à Bordeaux, tout en vivant à bord avec votre famille. Mais cela pouvait être aussi bien des céréales, du vin, du pétrole, de la pyrite, de la pâte à papier, du ciment, etc. Cette vie de nomade des canaux est chère aux « gens d’eau » qui, même s’ils ont toujours un port d’attache, ont la liberté chevillée au corps. Et il en sera justement question à travers l’exposition que nous allons consacrer à « L’âge d’or des mariniers du Canal », qui sera présentée parvis de la gare Matabiau, à proximité immédiate de l’écluse Bayard, à partir d’octobre prochain.

Le 10 avril 1814 se livrait sous les murs de Toulouse, la dernière bataille de l’Empire. D’aucuns ont pu la qualifier d’absurde car elle se déroula quelques jours après l’abdication de Napoléon 1er. En outre, cet affrontement s’acheva sans que l’on sache vraiment qui avait gagné ou perdu du maréchal Soult, commandant des armées impériales et du duc de Welington à la tête des troupes de la coalition anglo-hispano-portugaise.

Ces derniers feux de l’Empire ont involontairement jeté une ombre sur une autre bataille qui eu lieu sur le même théâtre plus de mille ans auparavant. C’est en effet le 9 juin 721 que le duc Eudes d’Aquitaine, aidé par des mercenaires vascons, ainsi que de combattants francs de Neustrie et de Bourgogne, mirent en déroute pour la première fois l’armée du gouverneur omeyyade Al-Samh ibn Malik al-Khawlani qui assiégeait Toulouse. Victoire qui fut presque aussi importante que celle de Charles Martel à Poitiers neuf ans plus tard mais un peu oblitérée par cette dernière.
Enfin, La Bataille de Toulouse est aussi le titre d’un roman de l’écrivain toulousain José Cabanis où le narrateur souhaite utiliser la bataille impériale comme point de départ d’un cycle romanesque mais demeure obsédé par la femme qui vient de s’éloigner de lui. Apprenant que son ouvrage était en lice dans la lutte pour l’obtention d’un prix littéraire en 1966, l’auteur fit savoir au jury du grand prix de l’Académie française qu’il n’était pas intéressé, pour préserver ses chances d’obtenir le Goncourt. Grand mal lui en prit car il n’eut ni l’un ni l’autre, mais reçut finalement le prix Renaudot. En littérature comme ailleurs, pour atteindre ses objectifs, c’est une bataille après l’autre.