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La péripétie la plus fameuse de l’histoire antique de Toulouse est certainement sa soumission en 106 avant notre ère, par le consul romain Q. Servilius Caepio. Non seulement celui-ci mata la révolte des Toulousains, mais il s’empara aussi de leur or qui était caché en partie dans des lacs sacrés, orthographiés λίμναι ἱεραί (limnai hierai) par l’historien grec Strabon citant Posidonios. On sait que Caepio perdit ensuite une grande partie de son butin et sombra dans la déchéance, donnant à ce trésor un parfum de malédiction qui devint proverbial.

Certains archéologues contemporains auraient plutôt tendance à localiser ces plans d’eau quasi-légendaires au niveau d’une ancienne zone marécageuse qui existait en bordure sud de la ville actuelle. Les historiens du 19^e siècle ont, quant à eux, cherché à des endroits plus improbables. Pour preuve le courrier de 1808 que nous présentons, dans lequel le maire de Toulouse avertissait les fabriciens de Saint-Sernin que les antiquaires de l’Académie des sciences allaient débarquer dans leur basilique pour y rechercher un lac…

Au mieux ont-ils pu visiter, pendant leur balade, un puits à eau dérobé qui se trouve effectivement sous cette église. Aménagement certes curieux mais certainement sans rapport avec la topographie lacustre antique. 

Les archéologues d’aujourd’hui sont les héritiers des antiquaires d’autrefois qui étaient, avant tout, des numismates. Ils possédaient donc une collection de monnaies anciennes appelée médaillier, terme qui désigne aussi par extension le meuble qui sert à les conserver. Celui-ci est composé de plateaux en bois montés en tiroirs et divisés en cases. Ils sont de plus couverts de feutre. La raison ? C’est assurément plus joli et cela minimise les frottements. Isoler les pièces du bois peut probablement aussi éviter une altération, surtout pour les monnaies en bronze sujettes à l’oxydation. 

Le bruit court qu’une société savante de notre région aurait mis au rebus, il y a quelques années à l’occasion de la réorganisation de ses locaux, un vieux meuble-médaillier devenu trop encombrant. On aurait évidemment pris soin de le vider au préalable, mais on ne fut peut-être pas assez prudent. En effet, plusieurs monnaies dissimulées, qui avaient glissé inopinément sous le feutre déchiré et décollé par endroits, auraient pu alors être jetées. Désolante histoire que l’on préfèrerait imaginaire. Mais si quelqu’un pouvait témoigner de sa véracité, cela voudrait dire que ces monnaies n’auraient pas été perdues pour tout le monde… À l’occasion d’un prochain récolement de sa collection numismatique, cette société pourrait alors indiquer dans son inventaire, à propos des pièces disparues, non pas la classique mention « non retrouvée » mais plutôt « disparue dans le feutré ». 

Dans l’illustration que nous présentons, il est difficile de distinguer, faute de couleurs, le feutre qui garnissait les tiroirs du médaillier. Son auteur, Franz Ertinger, n’est pas étranger à notre ville. Il a gravé plusieurs scènes de l’histoire de Toulouse, commandées par les Capitouls en 1683 et dessinées par Raymond Lafage. 

Les archéologues toulousains voient souvent double. Ou plutôt, ils peuvent littéralement déchiffrer le mot « double » dans la légende du revers des doubles tournois, l’un des types monétaires modernes le plus fréquemment retrouvé en fouille. Mais un véritable strabisme peut aussi se manifester pour des monnaies romaines. Sur les nummi au type « Gloria Exercitus » du Bas-Empire, on pourra loucher sur deux légionnaires parfaitement symétriques encadrant deux étendards identiques. Et au Haut-Empire, les deux portraits adossés d’Auguste et d’Agrippa des as de l’atelier de Nîmes nous pousseront à un strabisme cette fois-ci divergent. 

Cette pathologie peut aussi concerner des structures architecturales. Entre 1993 et 1995, l’Association pour les fouilles archéologiques nationales, devenue depuis l’Institut national de recherches archéologiques préventives, a effectué une fouille importante dans l’îlot situé entre la place du Capitole et la rue Mirepoix. Bien qu’elle soit mal documentée, car aucun rapport n’a jamais été rendu, on sait néanmoins qu’on y fit une découverte étonnante. À quelques mètres en arrière du rempart romain de la ville construit au premier siècle de notre ère, on a observé un tracé initial sous la forme de fondations creusées mais abandonnées avant d’être utilisées. Le croquis que nous présentons montre les vestiges du repentir avorté en rouge, mis au jour dans les périmètres fouillés en orange, et le tracé définitif du rempart en vert. Il ne reste plus qu’à essayer de comprendre ce double alignement. Pourquoi abandonner des travaux déjà bien engagés pour se déplacer de seulement quelques mètres ? On pourrait penser qu’on construisait simultanément plusieurs tronçons du rempart qui devaient normalement se raccorder. Mais on aurait commis une erreur de visée en adoptant une trajectoire trop déviante pour pouvoir être rattrapée. Il n’y a pas que les archéologues qui ont vu double, apparemment certains arpenteurs romains aussi.

Quand on entre au Capitole, l’hôtel de ville toulousain, l’œil se porte immanquablement sur une porte monumentale au fond de la cour centrale. Le point qui focalise d’abord l’attention est naturellement la statue du roi Henri IV qui la domine. Puis on est ensuite attiré par un grand texte en lettres d’or sur marbre noir qui s’étale sur toute la largeur du passage : HIC THEMIS DAT JURA CIVIBVS, APOLLO FLORES CAMŒNIS, MINERVA PALMA ARTIBVS qu’on traduit Ici Thémis donne la loi aux citoyens, Apollon les fleurs aux poètes, Minerve les palmes aux artistes. Cette inscription avait été placée là en 1771 pour témoigner qu’on rendait la justice au Capitole et qu’il abritait les académies des Jeux-Floraux et des Arts. Depuis cette date, on pourrait croire qu’elle n’a jamais bougé. On l’aperçoit, bien à sa place, sur les gravures du 19e siècle, les premières photographies connues du Capitole ou les cartes postales anciennes.
Et puis un jour, aux archives municipales de Toulouse, on tombe sur le cliché que nous présentons et que certains détails permettent de dater : après la restauration de la cour des années 1872-1873, mais avant la construction de la façade orientale du Capitole en 1884 qu’on ne voit pas en arrière-plan. Premier réflexe : elle est bien floue cette photo pour ne pas distinguer l’inscription HIC THEMIS… Mais en se rapprochant, on réalise qu’en fait elle n’est plus là ! En effet, on distingue à sa place un très long laïus qu’on ne parvient malheureusement pas à déchiffrer à cause de la petitesse des lettres. Il faudra alors consulter les notes de Ferdinand de Guilhermy, conservées à la Bibliothèque nationale à Paris, pour en savoir plus. Après de précédentes visites à Toulouse, il y revient en novembre 1873 pour examiner les restaurations en cours, s’étonne de ne plus voir l’inscription d’origine et transcrit le texte qui la remplace. Texte que nous pourrons ensuite retrouver dans les annales conservées aux archives municipales de Toulouse : c’était une inscription commémorant, en 1552, la construction du portail du Grand Consistoire. Cet ancien bâtiment du Capitole, situé derrière la porte que nous étudions, avait été démoli au début du 20e siècle.

Alors pourquoi vouloir rappeler son souvenir en 1873 en sacrifiant une inscription bien plus spectaculaire ? Mystère. En tout cas, cela ne plut pas à tout le monde. Les photographies postérieures à 1884 que nous connaissons montrent que l’inscription HIC THEMIS fit rapidement son retour. En fait, ce n’était pas son premier tour de passe-passe. On sait par le témoignage de l’archéologue Alexandre Dumège qu’elle avait déjà momentanément disparu en 1848 avant d’être promptement rétablie.

C’est clairement spécifié dans l’un des principaux articles du code du Patrimoine : « Nul ne peut effectuer sur un terrain lui appartenant ou appartenant à autrui des fouilles ou des sondages à l'effet de recherches de monuments ou d'objets pouvant intéresser la préhistoire, l'histoire, l'art ou l'archéologie. » Sauf qu’en lisant jusqu’au bout, on trouve la nuance : « …sans en avoir au préalable obtenu l'autorisation. » Donc, en théorie, un nul pourrait quand même être autorisé à fouiller. Un manuel lui sera alors peut-être utile. Dans une collection de publications à couverture jaune très connue, on ne trouve pas encore de tome intitulé L’Archéologie pour les Nuls. Mais La Préhistoire pour les Nuls est déjà disponible. Et on y parle d’ailleurs de Toulouse. 

Dans les années 1960, les archéologues y ont été confrontés à une énigme sur le site néolithique de Saint-Michel-du-Touch. Des centaines d’empierrements, de forme circulaire ou rectangulaire, ont d’abord été interprétés comme des fonds de cabanes. Mais des préhistoriens pas-si-nuls, observant que les galets qui les composaient étaient brûlés, ont fini par comprendre qu’il s’agissait de structures de combustion dédiées à la cuisson. Dorénavant bien identifiés, on repère maintenant fréquemment de ces foyers à galets chauffés sur de nombreux sites de la préhistoire récente ou de la protohistoire ancienne, comme on le voit sur l’illustration ci-jointe. Il n’en reste pas moins que l’étonnante concentration observée sur le site toulousain pourrait faire penser que notre ville a connu un véritable « âge du barbecue… » .

C'est en 1640 que fut créée, à Toulouse, la société des Lanternistes, précurseur de l'académie des sciences, inscriptions et belles-lettres, et non pas de la compagnie d'éclairage public. En effet, cette curieuse dénomination ne vient pas des lanternes utilisées par les sociétaires pour se rendre à leurs réunions nocturnes, mais plutôt de leur désir d'éclairer les esprits. C'est ce qui transparaît de leur devise apposée sur la médaille en argent qu'ils distribuaient comme prix de leur concours de poésie annuel : Lucerna in nocte. Comme le montre le dessin que nous présentons, cette légende entourait une étoile à l'avers, tandis que le revers montrait Apollon jouant de la lyre et légendé Apollini Tolosano. Avant de disparaître en 1704, les Lanternistes instituèrent aussi un concours de louange au Roi, récompensé cette fois-ci par une médaille en or portant d'un côté le portrait de Louis XIV et de l'autre Pallas s'appuyant sur un bouclier aux armes de Toulouse. Il semble qu'aucune de ces précieuses médailles ne soient parvenues jusqu'à nous. Le numismate toulousain Emmanuel Delorme, probablement frustré de ne pas posséder un original dans sa collection, fit même fabriquer en 1885 des reproductions en cuivre de la médaille Lumière dans la nuit.

Il faudra bien de la chance pour retrouver, lors de fouilles, l'une de ces raretés numismatiques, voire l'une des copies de Delorme. Pourtant, des médailles, on en exhume parfois. Lors d'une intervention récente dans le sous-sol de l'église Saint-Exupère, la cellule archéologique de Toulouse Métropole a découvert, parmi des débris jonchant une ancienne loge funéraire, la médaille d'une exposition-concours tenue à Foix en octobre 1894. Personne n'a su expliquer comment, à partir du centre du département de l'Ariège, elle avait fait son chemin jusqu'à la crypte d'une église toulousaine.

Sous l’Ancien Régime, la commune de Toulouse publiait ce que l’on a maintenant l’habitude d’appeler des "Annales", pour immortaliser les actions les plus remarquables de l’administration de l’année passée. Mais, quand on consulte ces manuscrits, on s’aperçoit que les titres originels de ces chroniques annuelles utilisent plutôt le terme "Histoires". On les embellissait aussi avec des enluminures où les archéologues peuvent faire quelquefois leur marché. Pour exemple, nous présentons ici l’illustration montrant une tour qui défendait l’ancien pont de la Daurade, rebâtie durant l’exercice 1437-1438. Image précieuse car, même si la pile qui la supportait existe encore, cette tour fut rasée en 1734. Malheureusement, beaucoup de ces enluminures ont été détruites lors d’un autodafé pendant la Révolution. On sait d’ailleurs qu’on perdit à cette occasion la représentation de l’écroulement du Pont Vieux en 1485, qui aurait pu constituer un témoignage exceptionnel sur cette structure mal connue.

Les textes mêmes de ces "Livres des Histoires" abondent évidemment d’indications utiles pour reconstituer Toulouse disparu. Il faut toutefois rester prudent. Ces bilans étaient rédigés par un administrateur dont on peut se douter qu’il avait été témoin d’une partie des évènements qu’il décrivait. Et pour le reste, il pouvait s’appuyer sur les procès-verbaux des délibérations des conseils municipaux. Mais la synthèse conduit parfois à des approximations. Les Annales nous apprennent, par exemple, que l’on construisit un nouveau pont, dit de Clary, en 1613. Jeté sur la Garonne entre l’île de Tounis et le quartier Saint-Cyprien, elles nous disent aussi qu’on acheta la maison du teinturier Guillaume Pinel que l’on démolit pour aménager l’entrée du pont. Démolie ? Pas si sûr, en tout cas pas tant que ça. Si l’historien se plonge dans les archives les plus précises dont il dispose, c’est-à-dire les devis de travaux, il comprendra alors que, si le rez-de-chaussée de la maison fut bien dégagé pour servir de passage, ses deux étages furent néanmoins laissés en place. L’archéologue pourra ainsi, au lieu d’indiquer faussement que la maison Pinel fut détruite en 1613, nous apprendre que l’on inventa, cette année-là à Toulouse, un nouveau concept architectural : la maison-pont.

Il suffira d'attendre assez longtemps… et nos objets quotidiens finiront dans un musée… et nos journées ordinaires seront analysées par des historiens. On peut imaginer, dans quelques centaines d'années, une unité de recherche universitaire baptisée « Archival Toto » (car l'humanité ne parlera alors qu'en anglais), chargée de documenter les étranges faits et gestes d'un certain petit groupe d'individus ayant parcouru la planète à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Ils découvriront alors peut-être, dans les archives municipales de Toulouse, des images de cette tribu migratrice, nommée « Toto », animant une étrange cérémonie, appelée « concert », le soir du 30 mars 1999 à Toulouse. Et à partir d'une photographie, dont vous trouverez la reproduction dans une autre rubrique de ce numéro d'Arcanes, ils s'interrogeront probablement sur la signification cultuelle des éclairages ou tenteront de reconstituer des instruments de musique oubliés.

Si nous abandonnons le collectif Toto pour nous intéresser au singulier Total, ce grand groupe énergétique français a publié, dans les années 1970-1980, une revue intitulée « Caesarodunum ». Souvent sous-titrée « Total Archéologie », son fascicule de l'automne 1980, intitulé « Les 100 villes qui ont fait l'Occident », contient un article sur Toulouse par Pierre Salies et Georges Baccrabère. L'un de ses principaux intérêts était de dévoiler le dessin de substructions antiques découvertes en 1954, près de la chapelle Saint-Roch des Récollets, lors du creusement d'une tranchée dans la rue. Mieux encore que le croquis publié, nous pouvons vous présenter aujourd'hui le relevé original, maintenant conservé aux Archives municipales.

Toulouse possède quelques sites archéologiques et touristiques. Gérés pour la plupart par le musée Saint-Raymond, le plus connu est l’amphithéâtre romain de Purpan où des visites guidées sont organisées depuis des décennies. Quoi de plus normal, d’ailleurs, que de voir des touristes dans un édifice construit originellement pour le spectacle.
Nous aurions pu alors vous présenter le programme d’ouverture de 1996 que nous possédons dans nos papiers mais, celui-ci étant une photocopie assez simple, nous préférons vous montrer un document un peu plus attrayant.

Il s’agit d’une publicité concernant la grotte ariégeoise du Mas-d’Azil. Site préhistorique célèbre depuis la fin du XIXe siècle, elle fut aménagée touristiquement à la fin des années 1930 par Joseph Mandement. Notre affiche elle-même date de vers 1940, année où Mandement a commencé à utiliser la même illustration dans sa correspondance. Mais ne sommes-nous pas un peu loin de Toulouse ? Pas tant que ça…
Regardez la signature du dessin et vous lirez « B. Amable ».
C’est celle du peintre Amable Eugène Benoist de Saint-Ange qui fut le décorateur du théâtre du Capitole dans les années 1920. La ville de Toulouse l’a d’ailleurs honoré à ce titre en baptisant de son nom une nouvelle rue en 2004.

Oô. C’est ce que les visiteurs ont pu lire sur le cartel du bas-relief que nous présentons, quand il a intégré le musée de Toulouse en 1820. Car c’est dans les murs de l’église du village pyrénéen d’Oô qu’il avait été découvert. Drôle de nom qui se réfère à l’eau, puisque oô signifierait lac d’après les toponymistes. C’est d’ailleurs sur le territoire de cette commune que se trouve le lac d’Oô, l’un des sites les plus connus des Pyrénées.

Oh ! C’est ce qui a pu résulter d’une étude plus attentive de cette sculpture. Son sujet est effectivement surprenant : une femme nue avec un serpent qui, sortant de son sexe, vient s’allaiter à son sein. On a évidemment d’abord pensé à une divinité bizarre sortant du fond des âges, mais on a ensuite compris qu’il s’agissait probablement d’une production médiévale ou moderne. Dans ces communautés montagnardes qui n’avaient pas les moyens d’engager de véritables artistes, on pouvait alors s’improviser sculpteur ou peintre en toute naïveté. Mais pour raconter quelle histoire ? Une obscure légende locale ? Ou bien une péripétie trop grivoise de la relation d’Ève avec le Serpent qu’on aurait écarté du récit biblique ? Il serait, en effet, étonnant de retrouver l’histoire d’Oô dans la Bible.

Au bas Moyen Âge, la fabrication de verre était déjà bien standardisée et l’on pouvait retrouver les mêmes productions dans tout le sud de la France. Notamment de beaux récipients à parois très fines et translucides, ornés de filets bleus, dont plusieurs exemplaires ont été découverts à Toulouse. On rencontre aussi pourtant dans les fouilles de notre région des artéfacts de même type, mais cette fois-ci décorés de filets verts. Alors que s’est-il passé ?

Comme on peut le remarquer sur les fragments que nous avons photographiés, certains verriers médiévaux avaient du mal à obtenir une transparence parfaite et leur produit gardait une légère teinte verdâtre, pratiquement imperceptible tant que le verre restait fin. Mais dès qu’on l’épaississait, en posant des filets par exemple, la couleur verte se révélait franchement. Du coup, il devenait aléatoire de teinter en bleu une matière qui était déjà d’une autre coloration. Ces verriers abandonnèrent alors les décors bleus, économisant d’ailleurs ainsi l’achat du cobalt qui servait à les fabriquer. La contrepartie de cette mutation vers le vert sur verre étant des produits assurément moins attrayants.

Les archéologues se retrouvent régulièrement les pieds dans la boue à la moindre averse. Il ne peut en être autrement quand son métier est de faire des trous. Et même quand il ne pleut pas, à force de creuser on rencontre immanquablement un jour la nappe phréatique. Cela sonne généralement l’arrêt des travaux sauf pour des structures archéologiques particulières : les puits. Par fonction, ils baignent dans l’eau et il est alors impossible d’éviter le bain de boue si l’on veut les explorer jusqu’au fond. La photographie que nous présentons l’illustre parfaitement avec un puits antique fouillé, en 2017, par le service archéologique de Toulouse Métropole dans la commune de Cornebarrieu.

Pire encore, la boue séchée peut aussi poser problème. En effet, le sous-sol de Toulouse est formé par une roche particulière mise en place durant l’ère tertiaire : la molasse. Très tendre, elle peut facilement se transformer en boue, glisser et se reconstituer quasiment à l’identique en séchant, au point qu’il est difficile de s’apercevoir qu’elle a bougé. C’est un piège dont les archéologues toulousains se méfient, surtout lorsqu’ils fouillent au pied des collines qui entourent la ville. Quand ils y rencontrent une couche de molasse, ils se gardent bien de conclure hâtivement qu’ils sont en présence d’une strate géologique naturelle très ancienne. Ils creusent toujours un peu plus profondément pour vérifier s’il ne s’agit pas d’une coulée de boue molassique qui, dévalant des pentes, aurait recouvert des vestiges beaucoup plus récents.

Les siphons sauvent notre quotidien en empêchant la remontée des mauvaises odeurs par nos canalisations. Au Moyen Âge et à l’époque moderne, les toulousains n’en bénéficiaient pas, même dans les bâtiments les plus élaborés comme la tour des latrines de l’ancien monastère de la Daurade étudiée par les archéologues en 1993. Ainsi après chaque tir au but, des exhalaisons pouvaient jouer le match retour. Les mieux lotis étaient ceux qui pouvaient construire leurs toilettes au-dessus d’un cours d’eau, comme à l’Hôtel-Dieu Saint-Jacques le long de la Garonne.

Pourtant le principe du siphon était connu dès l’Antiquité. Au cours de la construction de l’école Lespinasse en 1866, dans le quartier Saint-Cyprien sur la rive gauche de la Garonne, on a démoli les vestiges d’une imposante et mystérieuse structure antique. On s’aperçut alors qu’elle contenait une canalisation verticale. Qu’en penser ? Elle était située sur le trajet de l’ancien aqueduc construit par les Romains pour alimenter la ville. Or on sait que lorsque ceux-ci devaient faire franchir un point bas à leurs aqueducs, comme une rivière, ils construisaient un réservoir en hauteur se déversant dans une conduite forcée. Le siphon ainsi créé permettait alors à l’eau de remonter une fois le point bas franchi. On imagine bien la mise en œuvre d’une telle solution à Toulouse où la ville antique occupait un point haut sur la rive droite de la Garonne.

Ainsi font les Romains.

Aujourd’hui cette expression évoquerait immanquablement le surendettement provoqué par l’abus des prêts à la consommation, la perte de sa maison, et la précarité de la vie à l’hôtel. Au filtre de la Renaissance toulousaine, le sens peut être tout différent : les liquidités accumulées par de riches marchands, une fortune que l’on peut multiplier en accordant des prêts à intérêt, et l’acquisition de riches demeures au centre de notre cité. C’est ainsi que Jean de Bernuy put faire construire au début du 16^e siècle l’hôtel particulier qui porte son nom, devenu par la suite collège des Jésuites et aujourd’hui lycée Pierre-de-Fermat. L’argent qu’il avait gagné grâce au commerce du pastel lui avait permis d’assumer la caution de la rançon de François I^er en 1525 et plus tard, en 1539, d’être l’un des principaux contributeurs d’un important prêt « consenti » par les Toulousains au roi de France.
L’image ci-contre représente la partie supérieure de la porte d’entrée de son hôtel que l’on peut encore admirer dans la rue Gambetta, telle qu’elle a été publiée en 1842. Si l’on est prêt à y regarder de plus près, la comparaison avec une illustration donnée par l’archéologue Alexandre Du Mège, dans les Mémoires de la Société archéologique du Midi de la France édités en 1837, montre des évolutions révélatrices de quelques restaurations.
Tout d’abord le médaillon central contient un mascaron d’Apollon alors qu’il montrait auparavant un monogramme du Christ. Au-dessus, le bandeau tenu par un ange porte manifestement une inscription alors que Du Mège semblait indiquer que celle-ci avait disparu. Actuellement on y lit très clairement la devise gravée SI DEVS PRO NOBIS, Si Dieu est avec nous, or cette sentence orne une autre porte de l’hôtel située dans une cour d’où on l’a manifestement prise comme modèle vers 1840. Enfin, les deux médaillons supérieurs portent des bustes alors que Du Mège les avait vus vides. Très bizarrement ces deux bustes dessinés ressemblent « presque » à ceux que l’on peut voir aujourd’hui : il faut néanmoins les intervertir et, de plus, retourner leur image en miroir pour enfin les faire correspondre à la réalité. L’humour est dans l’à-peu-près…

C’est la définition que l’on pourrait donner du lœss, formation géologique composée de particules charriées par le vent puis accumulées sur des épaisseurs de plusieurs mètres. On en trouve d’ailleurs autour de Toulouse dans les vallées de la Garonne et de l’Hers où ces dépôts se sont formés il y a environ 20 000 ans, pendant la dernière période glaciaire appelée Würm. Comme le champ d’étude de l’archéologie s’est élargi à l’histoire de l’environnement, ce sont non seulement les traces laissées par l’homme lui-même qui intéressent les archéologues, mais aussi tout ce qui a pu influer sur son existence : la faune sauvage, la végétation, le climat et la géologie.

C’est ainsi que le lœss a pu influencer, par deux fois et de façons opposées, la vie de nos ancêtres toulousains : tout d’abord au moment de sa formation, où un climat froid et un vent violent (l’ancêtre du vent d’autan ?) a été un frein à l’implantation des populations humaines du Paléolithique supérieur dont les vestiges sont effectivement très rares autour de Toulouse. Puis, bien plus tard, il a joué un nouveau rôle lorsque l’homme est devenu agriculteur et qu’il a remarqué que les sols formés sur le lœss sont très fertiles. C’est d’ailleurs sur l’un de ces terroirs que s’est implanté le plus important village néolithique de notre région à Villeneuve-Tolosane / Cugnaux aux V^e-IV^e millénaires avant notre ère.

Au sein de la Cellule Archéologie de Toulouse Métropole, Teddy Bos, archéologue et aussi géomorphologue, se charge actuellement de répertorier ces dépôts de « poussière de vent » comme le montre sa photographie prise lors d’une fouille à Saint-Jory, au nord de Toulouse.

La place du Pont-Neuf avait été dotée, au XVII^e siècle, de nombreuses sculptures soulignant son importance comme axe majeur de la ville au passage de la Garonne. Il n'en reste pratiquement rien. Une inscription en latin commémorant la venue de Louis XIV en 1659 est encore visible sur le côté méridional de la place mais, tout autour, de nombreux blocs de pierre, évidemment jadis ornés et par la suite impitoyablement effacés, ne montrent plus qu'une surface lisse. Attention : une plaque portant la traduction française de l'inscription latine ancienne n'est qu'un ajout datant de 1906.

Côté nord, on sait que la maison qui jouxtait le pont était particulièrement décorée mais la construction d'un large quai provoqua sa démolition en 1777. On en retira une statue de Christ, maintenant conservée au musée des Augustins avec une statue de la Vierge provenant de cette même place. De plus, une partie du décor fut jetée sans aucune considération dans les fondations du quai. En 1942, on en retrouva des vestiges en creusant une tranchée, notamment des blasons aux armes de Toulouse et des royaumes de France et de Navarre.

Enfin, un autre lot de sculptures fut transporté bien plus loin et utilisé en remploi sur le portail d'entrée de la rue de la Boule. Ce dernier ensemble était-il sauvé ? Pas tout à fait car on pensait déjà à le démolir dès 1824, ce à quoi s'opposa l'architecte de la ville, Jacques-Pascal Virebent. Mais après un long répit, on finit quand même par en détruire une partie en 1917, dont un buste de Louis XIV. Aujourd'hui, il n'en reste finalement qu'un bas-relief représentant des captifs enchaînés autour d'un écusson.

Cette voie d'eau, c'est le canal latéral à la Garonne, prolongement tardif du canal du Midi, dont les travaux commencèrent en 1838. Partant de Toulouse, il atteignit Montech dès 1844, puis Agen en 1849 et enfin Castets-en-Dorthe en Gironde en 1856. On imagine bien la quantité de tampons sur des actes administratifs pour programmer un tel chantier. Et puis tous ceux des oblitérations sur les courriers qui ont circulé. Mais, comme si cela ne suffisait pas, il y en a eu d'autres…

Au début de l'année 1841, alors qu'on creuse sur le territoire de la commune de Fenouillet, la nouvelle de la trouvaille d'antiquités en or par l'un des travailleurs du canal parvient à Guillaume-Gaspard Belhomme, membre de la Société archéologique du Midi, qui se charge alors de les récupérer. Tout d'abord l'ouvrier semble lui remettre une quantité de pièces correspondant au nombre, qui était connu, des découvertes. Mais il s'avère qu'il a fragmenté certains objets pour en carotter une partie. Heureusement, son subterfuge est démasqué, et il cède enfin la totalité du lot. On constate ainsi qu'il s'agit d'un ensemble de torques gaulois, dits à tampons. En effet un renflement participant au dispositif de fermeture, appelé tampon, se trouve à chaque extrémité de la tige annulaire de ces colliers rigides et ouverts.
Ces magnifiques artefacts, qui faillirent en partie être oblitérés au grand public, sont de nos jours exposés au Musée Saint-Raymond de Toulouse. Louons Belhomme d'être allé au tampon… euh, au carton.

Les amateurs de sculpture ancienne peuvent aujourd'hui avoir accès aux collections des musées toulousains sur le Net. Que ce soit pour le musée Saint-Raymond ou pour le musée des Augustins, de nombreuses œuvres antiques, médiévales ou modernes nous sont ainsi présentées grâce à des photographies et des fiches descriptives. Elles sont bien entendu identifiées par leur numéro d'inventaire, souvent accompagné d'un mystérieux préfixe « Ra ». Qui veut dire ? « Référence abrégée » ? « Recensement achevé » ? « Registre ancien » ? …

Depuis leur constitution pendant la Révolution, les musées de Toulouse ont imprimé des catalogues à différentes époques. Et les numéros d'inventaire ont pu évoluer au gré de ces publications, pour la plupart disponibles en ligne. En les parcourant, on s'apercevra que la numérotation Ra correspond au Catalogue des collections de sculpture et d'épigraphie du Musée de Toulouse, édité en 1912 par un certain Henri Rachou qui fut directeur du musée des Augustins.
Et voilà donc l'explication de ce « Ra », tiré d'un Rachou dont le « chou » a chu.

Il existe dans le fonds de l'éditeur Privat conservé aux archives municipales une série de planches photographiques (11Z 462) apparemment destinée à illustrer un article resté inédit d'Henri Graillot, intitulé Les personnages gallo-romains de Martres-Tolosane. Cette publication des bustes trouvés dans la villa romaine dite de Chiragan et conservés à Toulouse était annoncée dès 1897 et encore en 1903, puis tomba finalement dans les choux. Elle devait être insérée dans le deuxième tome, jamais paru, de l'Album des monuments & de l'art ancien du Midi de la France. Ce projet enterré est manifestement anté-Ra puisque les légendes de ces planches n'utilisent pas la nomenclature du catalogue de 1912, mais des numéros d'inventaire que l'on trouve aussi dans une publication de Léon Joulin de 1901.

A la fin du Moyen Âge et à l'époque moderne, on a utilisé des jetons métalliques que l'on retrouve souvent sur les sites toulousains de fouilles archéologiques, comme la place Saint-Étienne en 1986-1987, la Cité judiciaire et le Muséum d'histoire naturelle dans les années 2000, ou la rue des Trente-Six-Ponts en 2014. Récemment, le service archéologique de Toulouse Métropole a découvert un exemplaire imitant l'agnel, monnaie d'or des 14^e-15^e siècles, au château de Balma (déjà présenté dans un précédent numéro d'Arcanes). En alliage cuivreux de peu de valeur (laiton), ils servaient fréquemment de jetons de compte ; des villes, comme Nuremberg, s'étaient spécialisées dans leur production. Certains de ces jetons célébraient un évènement, par exemple la construction du Pont-Neuf de Toulouse. Ils se rapprochaient ainsi des médailles, objets de meilleure qualité artistique et en matériau plus noble (bronze, argent ou or), bien que la différence soit quelquefois ténue.

A l'occasion de la pose des premières pierres de l'écluse de l'embouchure à Toulouse le 17 novembre 1667, extrémité occidentale du canal Royal (du Midi) permettant la liaison avec la Garonne, on fabriqua des médailles commémoratives largement distribuées pour assurer la renommée de cet événement. Néanmoins quelques-unes furent privées de publicité puisqu'elles ont été jetées, le jour même, dans les fondations. L'écluse n'est plus visible : inutilisée depuis l’ouverture d’un canal latéral à la Garonne en 1856, elle a été remblayée et couverte par une route en 1978. Mais ces médailles seront peut-être dans l'avenir très utiles. Un archéologue pourra les retrouver, offrant une explication et une datation des vestiges qu'il aura sous les yeux. Elles sont aussi très intéressantes, car on y a gravé sur le revers, avec la date, une vue de la ville de Toulouse prise du nord, depuis le site de l'embouchure (l'avers montrant un portrait de Louis XIV). Et les images de notre cité au 17^e siècle ne sont pas si communes !